Кратер, названный в честь австралийского астронома Уолтера Гейла, выбран местом будущей посадки американского марсохода нового поколения Curiosity, который будет запущен к красной планете до конца года.

Об этом решении объявила в пятницу Лаборатория реактивного движения НАСА, расположенная в Пасадене (штат Калифорния).

Кратер Гейла достигает в диаметре 154 километра и размером примерно равен совокупной площади американских штатов Коннектикут и Род-Айленд. Ученые НАСА считают, что именно в данном месте имеются высокие шансы обнаружить предпосылки существования жизни на уровне микроорганизмов. Там есть залежи так называемых филлосиликатов - листовых силикатов, образующихся из магматических пород, как правило, при длительном контакте с водой. Признаки воды в каком-либо из ее состояний указывает на наличие в далеком прошлом или сейчас оптимальных условий для существования жизни.

"Мы не спускаем глаз с Марса. Curiosity не только предоставит нам очень важные научные данные, но и станет своего рода предвестником освоения человеком красной планеты", - подчеркнул в этой связи глава НАСА Чарльз Болден.

Выбором оптимального места посадки марсохода занимались более ста ученых с 2006 года. Число "кандидатов" превышало 30 объектов. В 2008 году их стало только четыре. Помимо Гейла, это были кратеры Эберсвальде, Холдена и долина Моурта. Научную лабораторию на колесах оптимальнее всего десантировать туда, где нет толстого слоя красных песков и крупных валунов. Однако именно такие пункты, с научной точки зрения, представляют практически нулевой интерес. Поэтому выбор пал на те места, которые безопасны для спуска и расположены в непосредственной близости от интересующих американцев зон.

Стоимость программы Curiosity составляет 2,5 миллиарда долларов. Марсоход достигает 2,8 метра в длину и весит 900 килограммов. Он вдвое длиннее и более чем в 5 раз тяжелее любого аппарата НАСА, спущенного на поверхность красной планеты. У научной лаборатории 3 пары колес диаметром 50 сантиметров каждое. У каждого колеса имеется собственный мотор, передняя и задняя подвески снабжены отдельными рулевыми роторами. Марсоход способен преодолевать препятствия высотой 75 сантиметров и делать полный разворот на 360 градусов практически на месте.

На аппарате установлено 10 научных приборов, включая российский ДАН (Динамическое альбедо нейтронов), разработанный в Лаборатории космической гамма-спектроскопии Института космических исследований РАН. ДАН предстоит измерять с пространственным разрешением порядка 1 метра содержание воды непосредственно под поверхностью Марса и определить участки с максимально высоким ее содержанием вдоль маршрута движения марсохода.

Для отправки Curiosity выбран временной промежуток, в течение которого положение Марса и Земли относительно друг друга будет наиболее оптимальным для полета. Запуск может быть произведен с 25 ноября по 18 декабря. Посадка на поверхность красной планеты намечена на август 2012 года, передает ИТАР-ТАСС.